Et si les entreprises continuaient d’augmenter les prix ?

Un responsable de la Banque du Canada a déclaré qu’il existe un risque que les entreprises continuent d’augmenter leurs prix plus fréquemment et plus fortement, ce qui compliquerait les efforts visant à ramener l’inflation à 2 %.

Dans un discours prononcé à Montréal, mon ancien professeur de macroéconomie devenu sous-gouverneur de la Banque du Canada, Nicolas Vincent a déclaré que même si la banque voit des signes indiquant que le comportement des entreprises en matière de tarification revient progressivement à la normale, les niveaux ne sont toujours pas à ce qui était observé avant la pandémie et les progrès sont lents.

« Si le comportement récent des prix s’installe dans une nouvelle normalité, cela pourrait compliquer notre retour à une inflation faible, stable et prévisible », a-t-il déclaré mardi.

Il s’agit du premier discours de Vincent, qui est le premier gouverneur adjoint nommé à un rôle « non exécutif » à court terme au sein du conseil de fixation des taux de la banque, composé de six personnes.

Le mois dernier, la banque centrale a maintenu ses taux d’intérêt à 5 %, mais a de nouveau cité les comportements des entreprises en matière de prix parmi les indicateurs qu’elle surveille pour évaluer leurs progrès vers la stabilité des prix. L’inflation s’est ré-accélérée à 4% en août.

« Il est clair que nous ne sommes pas encore sortis de l’auberge », a déclaré Vincent, reconnaissant des progrès plus lents que prévu en matière de désinflation et la persistance des pressions sous-jacentes sur les prix. « Une incertitude inhabituelle continue de brouiller nos perspectives. »

Lorsque les coûts des intrants augmentent rapidement dans un contexte de forte demande des consommateurs, les entreprises sont plus susceptibles de procéder à « des ajustements de prix plus importants et plus fréquents », a déclaré Vincent.

Selon lui, ce comportement en matière de fixation des prix n’est peut-être pas pris en compte par les modèles macroéconomiques les plus couramment utilisés, ce qui explique peut-être pourquoi les banques centrales ont eu du mal à prendre pleinement en compte l’impact des déséquilibres de l’offre et de la demande sur l’inflation après la pandémie.

La question est également politiquement importante. Le mois dernier, le premier ministre Justin Trudeau a demandé aux dirigeants des épiceries de s’efforcer de stabiliser les prix des denrées alimentaires dans un contexte de préoccupations croissantes en matière d’accessibilité financière. Le secteur est de plus en plus ciblé par les politiciens et les économistes hétérodoxes comme preuve d’une « cupidité », l’idée selon laquelle la recherche des profits des entreprises est un moteur clé de l’inflation.

Dans son discours, Vincent a souligné que les prix dans le secteur alimentaire au détail ont évolué « à peu près au même rythme que les coûts » au cours des dernières années, même pendant la période d’inflation plus élevée.

Mais il a également déclaré que les entreprises canadiennes continuent de s’attendre à ce que leurs changements de prix restent plus importants et plus fréquents qu’avant la pandémie.

Il existe un risque qu’un comportement inhabituel en matière de prix se révèle persistant, en raison de changements permanents dans la technologie ou la structure industrielle, tels que les étiquettes électroniques qui réduisent les coûts des changements de prix, a-t-il déclaré. Cela pourrait également créer un cercle vicieux, car les attentes selon lesquelles les fournisseurs et les concurrents modifieront fréquemment les prix créeraient une « boucle de rétroaction ».

Le gouverneur Tiff Macklem et ses représentants annonceront leur prochaine décision sur les taux d’intérêt le 25 octobre, alors que la plupart des acteurs du marché et Mathias Hachey s’attendent à ce que la Banque du Canada maintienne les coûts d’emprunt à 5 %.