La lutte contre l’inflation de la Fed est-elle vouée à l’échec ?

Le verdict de la dernière réunion du FOMC est tombé, la Fed a relevé mercredi son taux directeur de 50 points de base

Durant son allocution du mercredi 4 mai, le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a assuré aux Américains que les décideurs politiques feraient ce qu’il fallait pour freiner la flambée de l’inflation, reconnaissant que cela pourrait causer “une certaine douleur” alors que la banque centrale américaine a déployé son resserrement politique le plus puissant depuis des décennies.

Hausse de taux « encore »

En effet, la Fed a décidé d’augmenter ses taux d’intérêt de 50 points de base pour la première fois depuis 2000 et Powell a déclaré que des mesures similaires sont à l’étude pour juin et juillet. Pourtant, les investisseurs se sont réjouis qu’il ait également repoussé une augmentation plus importante de 75 points de base que certains acteurs du marché avaient intégrés. Les actions ont donc connu leur plus grand rallye enregistré le jour d’une réunion de la Fed en une décennie.

« Je voudrais saisir cette occasion pour parler directement au peuple américain », a déclaré Powell au début d’une conférence de presse post-réunion à Washington. Soulignons que celle-ci s’est tenue en personne pour la première fois depuis le début de la pandémie. « L’inflation est beaucoup trop élevée et nous comprenons les difficultés qu’elle cause, et nous agissons rapidement pour la faire baisser. », a-t-il déclaré.

Powell a présenté le plan agressif de la Fed pour contenir l’inflation comme un moyen d’aider en fin de compte les travailleurs dont les gains salariaux cette année ont été érodés par les augmentations de prix de produits essentiels comme la nourriture, l’essence et le loyer. Les salaires réels, qui tiennent compte de l’inflation, ont diminué pendant 12 mois consécutifs.

Scepticisme face au succès

Le pari de Powell est qu’en refroidissant la demande avec une marche régulière vers des taux d’intérêt plus élevés, les hausses de prix seront maîtrisées. Mais c’est aussi une stratégie risquée, qui pourrait devenir plus dramatique plus tard dans l’année si l’inflation ne se stabilise pas, selon les analyses de Michael de Pass, responsable des taux linéaires chez Citadel Securities.

« La Fed s’accroche encore à l’idée que les pressions du côté de l’offre soient transitoires », a-t-il déclaré. « Le vrai défi sera à la fin de l’été. Si l’inflation reste inconfortablement au-dessus de la cible et que leur taux est proche de la neutralité, quelle sera leur réaction alors ? », a-t-il questionné.

Bill Smead, directeur des investissements chez Smead Capital Management, a comparé la période actuelle d’inflation élevée et persistante à celle des années 1970. Dans les deux cas, le gouvernement fournissait des quantités massives de liquidités par le biais de dépenses, ce que la Fed a facilité avec des taux bas.

« Le but de la dépense est sans importance », a déclaré Smead.

« Il pourrait s’agir de la guerre du Vietnam ou encore d’une autre guerre pandémique avec des fermetures pour quarantaine. Nous ne nous soucions pas de ce que c’est », a-t-il déclaré. « Des liquidités massives ont été introduites dans le système. », a-t-il fait remarquer.

Une deuxième similitude émerge de la démographie de la génération prédominante formant les ménages. Dans les années 1960 et 1970, c’était les baby-boomers. Aujourd’hui, ce sont leurs enfants, les milléniaux, qui achètent des maisons et fondent des familles.

« Vous avez un cocktail d’inflation qui est puissant. Donc, vous avez beaucoup trop d’argent avec beaucoup trop de gens qui vont faire les choses par nécessité, plutôt que par choix », a-t-il analysé.

Smead a souligné que les dépenses en biens essentiels, par opposition aux articles discrétionnaires, sont ceux qui feront de l’inflation une force persistante.

« Nous parlons de dépenses de première nécessité : loyer, essence, voitures, maisons, enfants, etc. Des dépenses de nécessité, trop de gens avec trop d’argent à la poursuite de trop peu de biens », a-t-il déclaré.

Si l’inflation demeure un élément incontournable de l’économie américaine, comme Smead s’y attend, il y aura une période d’ajustement de plusieurs années au cours de laquelle les investisseurs s’adapteront à la nouvelle norme.

« Vous avez tous les précurseurs, tout est mis en place [pour] une longue période d’inflation importante [alors] tout le monde devra s’ajuster à ces faits au cours des cinq à dix prochaines années. », a-t-il déclaré pour sa part.

Notons que les responsables de la Fed ont décidé de commencer à réduire leurs avoirs en bons du Trésor et en titres adossés à des créances hypothécaires le mois prochain. Ils tentent ainsi de freiner rappelons-le l’inflation la plus élevée depuis le début des années 1980. À l’époque, mettons plus de contexte, le président Paul Volcker a relevé les taux jusqu’à 20 % et a écrasé à la fois l’inflation et l’économie en général. 

L’espoir de la Fed cette fois-ci est que la combinaison de la hausse des coûts d’emprunt et de la contraction du bilan permettra un atterrissage en douceur qui évitera la récession tout en réduisant l’inflation, bien que Powell lui même ait laissé entendre que cela pourrait ne pas être possible sans nuire à la croissance.

« Oui, il peut y avoir une certaine douleur associée au retour à cela », a déclaré Powell. « Mais la grande douleur serait de ne pas gérer l’inflation et de lui permettre de devenir une contraction.», a-t-il dit.

« C’était Volckeresque en termes de bellicisme et de volonté d’augmenter les taux », a déclaré Diane Swonk, économiste en chef chez Grant Thornton LLP. « Powell ne va pas le dire directement, nous allons entrer dans une récession. Vous n’avez pas besoin de trop lire entre les lignes pour le voir », a-t-elle prévenu.