Le plan de la Fed de laisser l’inflation monter en flèche pourrait-il bouleverser le fonctionnement du marché?

Les changements de régime sont généralement identifiés des années après leur apparition. De ce fait, aujourd’hui, nous pouvons affirmer que l’invention de Facebook par Mark Zuckerberg a amené un changement certain en ce qui a trait à la confidentialité et la socialisation en ligne.

Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell sera peut-être le prochain instrumentaliste d’un changement. Les investisseurs  anticipent déjà la hausse de l’inflation à l’ère naissante du président Biden. Mais la manière dont la Fed oriente l’économie vers l’avant déterminera si les marchés sont en train de changer de régime ou si les investisseurs peuvent réutiliser leurs vieux manuels d’avant la pandémie pour guider leurs actions. 

Les bases de la prochaine décennie de profit

La banque centrale a déployé un nouveau cadre politique en août 2020 qui visait une inflation temporairement supérieure à 2% ainsi que l’atteinte du plein emploi. Les commentaires de Powell depuis lors indiquent que l’agressive politique monétaire de la Fed restera en place bien après la réouverture de l’économie.

Les indications de la Fed, bien que vagues, marquent un changement radical comparativement aux actions observées après la crise financière mondiale. Le rebond initial après la Grande Récession a rapidement cédé la place à la stagnation historique caractérisée par une période où la croissance et d’inflation sont faibles.

La nouvelle stratégie de la Fed vise à tirer les leçons de la dernière reprise et à faire fonctionner l’économie à chaud, en tournant le dos aux moyens historiquement employés qui lient explicitement la croissance aux prix.

“Il fut un temps où il y avait un lien étroit entre le chômage et l’inflation. Ce temps est révolu depuis longtemps”, a déclaré Powell lors d’une conférence de presse. « Nous avons eu un faible taux de chômage en 2018 et 2019 et au début de 2020 sans avoir une inflation inquiétante ».

Les reprises de récession ont une dynamique de marché similaire à leurs débuts. Les investisseurs se débarrassent des actifs défensifs comme les bons du Trésor et transfèrent leurs liquidités dans des véhicules plus risqués dans l’espoir qu’une croissance économique plus forte augmentera leur valeur.

Les rendements des bons du Trésor ont atteint leur plus haut niveau depuis plus d’un an, les investisseurs étant positionnés pour une inflation plus forte. Les actions technologiques ont chuté en février et les secteurs qui ont accusé un retard pendant la pandémie ont surperformé.

Les dernières semaines ont été plus nébuleuses. Les ventes dans le secteur technologique ont été suivies par des achats en baisse, les traders passaient de préoccupations face à l’inflation à l’optimisme de réouverture et vice-versa. Le rendement de l’obligation à 10 ans continue de grimper, mais à un rythme beaucoup plus lent que celui observé plus tôt en mars 2021. Les marchés sont apparemment à la croisée des chemins, attendant de voir à quel point la reprise finira par être forte.

“Nous sommes dans les premières étapes d’un changement de régime, où peut-être de l’argent facile a été gagné”, a déclaré Rich Steinberg, stratège en chef du marché chez The Colony Group, « J’adorerais dire qu’il y a un livre qui pourrait mener à la réalisation de la sauce secrète qui guiderait vers la bonne direction à suivre tout au long de ce mouvement. Mais je ne pense pas que cette sauce secrète existe ».

Certes, le changement de leadership sur le marché a encore du chemin à parcourir avant d’inverser près d’une décennie de domination de la croissance. Hormis un court moment en 2015, les actions en technologie ont largement surperformé par rapport à leurs homologues après la crise financière, car le contexte de faible croissance et d’inflation a renforcé l’attrait pour elles.

Des mesures de relance budgétaire agressives et le maintien d’une politique monétaire souple par la Fed devraient changer cela. « Cette combinaison peut dynamiser la croissance économique et l’inflation à des niveaux jamais atteints », a déclaré Jason Draho, responsable de l’allocation d’actifs dans les Amériques chez UBS, dans une note.

Le projet des démocrates d’ adopter un plan d’infrastructure massif devrait donner un coup de pouce encore plus important aux actifs cycliques. « La stimulation de productivité à long terme et la croissance économique seraient aussi impactées », a-t-il ajouté.

Si les actions et les secteurs jusqu’ici mal aimés deviennent les nouveaux gagnants du marché, les géants en croissance et les bons de Trésor qui ont prospéré pendant plus d’une décennie sont susceptibles de perdre en valeur. Les évaluations des actions des sociétés sont étroitement liées aux taux d’intérêt, puisque les investisseurs projettent l’expansion à long terme des firmes et utilisent les taux comme outil d’actualisation des flux. Des taux plus élevés réduisent les bénéfices futurs de ces entreprises et, par ricochet, leur valorisation en actions.

Une inflation plus élevée est également « l’ennemi des titres à revenu fixe » et entraînera probablement la hausse des prêts hypothécaires et des titres de créance d’entreprises de premier ordre, a déclaré Todd Jablonski, directeur des investissements de Principal Global Asset Allocation.

À l’heure actuelle où les taux sont bas, les titres à revenu fixe sont une proposition de stabilité très coûteuse, et ils n’offrent pas autant de revenus qu’on pourrait le souhaiter”, a-t-il ajouté.

Un tout nouveau monde ou le marché comme à l’habitude?

« Il est encore trop tôt pour dire si l’économie rentre dans un nouveau cycle expansionniste ou si le type de changement de régime ne survient qu’une fois toutes les décennies », a déclaré Jablonski en interview.

Le dernier changement majeur de régime a sans doute été le boom de la fin des années 1990 – début des années 2000. L’avènement d’internet et d’une vague d’entreprises technologiques a donné le coup d’envoi à la domination du secteur des TI qui demeure jusqu’à aujourd’hui.

En regardant encore plus en arrière, la « grande inflation » qui a dominé les années 1970 et s’est terminée avec les hausses de taux sans précédent a marqué un autre changement majeur. Les représailles sur l’environnement à taux élevé se sont matérialisées dans les années 1980 avec une nouvelle mentalité: le profit domine tout.

« Le type de régime sur les marchés qui se concrétisera après la pandémie dépendra du degré d’inflation que la Fed est à l’aise de permettre », a déclaré Jablonski. Le CIO a déclaré s’attendre à ce que la croissance des prix atteigne 3% pendant la reprise, mais que cette poussée devrait rapidement s’estomper peu de temps après.

S’il y a suffisamment d’élan pour conduire “une inflation réelle, organique et menée par le secteur privé” après ce pic, le pays pourrait enfin renverser l’ère de la faible croissance et de l’inflation, a déclaré Jablonski.

“La question devient, où nous installons-nous? Est-ce que nous nous fixons à 2,5%, ou est-ce que nous nous installons à 2%? Il y a une énorme différence entre ces chiffres!” selon Jablonski.

La réaction du marché ne se fera pas du jour au lendemain. Les classes d’actifs qui ont prospéré dans les régimes antérieurs n’ont commencé à baisser qu’après que les banques centrales concernées ont relevé leurs taux plusieurs fois. Les dernières projections de la Fed suggèrent que sa première hausse des taux post-pandémique n’arrivera qu’après 2023, laissant ainsi suffisamment de temps au marché pour basculer entre un changement de régime et un retour aux normes de l’année dernière.

« Essayer de chronométrer un changement de régime et un éclatement de la bulle connexe “est extrêmement difficile et peut être extrêmement douloureux si vous êtes du mauvais côté du commerce” », a déclaré M. Steinberg de Colony Group.

Bien que le moment du changement soit nébuleux, il est de plus en plus probable que le marché soit au bord d’un changement sismique, a déclaré Draho. Le soutien continu de l’administration Biden et de la Fed pourrait remplacer le régime de la baisse longtemps observée au cours de la dernière décennie par une poussée pour faire tourner l’économie. 

“Ce qui semblait improbable il y a six mois devient de plus en plus plausible et les investisseurs doivent être préparés”, a ajouté Draho.

La clé, pour l’instant, c’est le calme. La Fed a déclaré qu’elle ” ferait preuve de patience ” en attendant que l’inflation culmine puis se stabilise à un niveau élevé avant de retirer son soutien monétaire historique. Les investisseurs peuvent être fatigués de l’ambiguïté de la banque centrale, mais l’équilibre entre la surchauffe de l’économie et la répétition d’une phase de stagnation séculaire est difficile à trouver.