Les investisseurs ne peuvent plus tenir les faibles taux d’intérêt pour acquis

Pendant la majeure partie de la pandémie, une incertitude exceptionnelle concernant l’avenir de l’économie américaine a été rencontrée avec une certitude exceptionnelle que la politique monétaire resterait très souple. Ce n’est plus le cas maintenant. Lors de la réunion de la Réserve fédérale américaine (Fed) en juin, les décideurs ont signalé qu’ils pourraient augmenter les taux d’intérêt en 2023, plus tôt qu’ils ne le pensaient auparavant, et ont amélioré leurs prévisions d’inflation pour cette année. Les investisseurs ont passé une semaine à digérer la nouvelle. Les rendements obligataires à long terme, qui évoluent en sens inverse des prix, ont d’abord augmenté puis sont redescendus sous leur niveau initial. Les actions ont fortement chuté puis se sont redressées. Les devises des marchés émergents, qui souffrent du resserrement de la politique monétaire américaine, se sont dépréciées face au dollar.

Les futures décisions de la Fed en matière de taux d’intérêt peuvent soudainement être comptées parmi les nombreuses inconnues qui pèsent sur l’économie alors qu’elle se remet tranquillement de la pandémie. Déjà sur la liste de ces inconnues figuraient l’impact des nouveaux variants du virus, le sort du plan d’infrastructures du Président Joe Biden, le rythme auquel les consommateurs dépenseront les économies qu’ils ont accumulées pendant la crise et la persistance des goulots d’étranglement qui perturbent les chaînes d’approvisionnement et les marchés du travail. Lorsque la politique de la Fed a semblé figée dans le marbre, l’évolution des opinions des investisseurs sur ces énigmes s’est directement reflétée dans leurs anticipations de croissance et d’inflation. Maintenant, ils doivent également évaluer et intégrer la possibilité que la Fed intervienne pour prévenir la surchauffe en augmentant les taux un peu plus tôt.

Le changement de direction de la Fed semble avoir été motivé par la prise de conscience que l’inflation l’année prochaine sera plus élevée que prévu. Au cours des trois mois précédant celui de mai, les prix à la consommation de base, qui excluent les aliments et l’énergie, ont augmenté à un taux annualisé de 8,3%, soit le plus élevé depuis que Paul Volcker a mené la guerre contre l’inflation au début des années 1980. La banque centrale s’attend à ce que les pressions sur les prix s’atténuent rapidement. Ils laisseront néanmoins une marque sur la future politique monétaire.

La Fed vise une inflation moyenne de 2% sur l’ensemble du cycle économique, et une inflation plus élevée aujourd’hui compense déjà la chute des prix au plus forts de la crise. La banque centrale s’attend à ce que sa mesure préférée des prix soit à la fin de 2021 de 3,4% plus élevée qu’un an plus tôt, soit 0,6% de plus qu’elle aurait été si l’inflation avait été fixée depuis la fin de 2019. 

Le changement de ton de la Fed est donc bienvenu. Étant donné que les anticipations d’inflation peuvent se réaliser d’elles-mêmes, un rappel public que la Fed ne veut pas que la flambée des prix devienne incontrôlable réduit les chances que cela se produise. Un ajustement progressif aujourd’hui réduit également la probabilité d’un pic de panique des rendements obligataires demain, aidant ainsi à éviter une « crise de colère » comme celle de 2013 après que la Fed a annoncé qu’elle achèterait moins d’obligations.

Jerome Powell, le Président de la Fed, trouve le bon équilibre entre éviter une telle erreur et reconnaître que le travail de la banque centrale est d’atteindre ses objectifs économiques, et non de garantir la tranquillité des marchés financiers. Il pourrait faire mieux encore en clarifiant l’objectif d’inflation assez vague en ce moment de la Fed.

Plus inquiétante est la mauvaise qualité des prévisions de la banque centrale. La Fed a baissé les bras pendant deux années consécutives, sous-estimant le rebond de l’emploi en 2020 et étant désormais rattrapée par l’inflation. D’autres surprises sont probables. Le risque d’une inflation plus élevée est particulièrement important. Certes, les prix de certaines matières premières, comme le cuivre, ont chuté par rapport aux sommets atteints en mai et ils ont encore baissé depuis la réunion de la Fed, mais l’incertitude sur les marchés obligataires a augmenté, les prix du pétrole continuent d’augmenter et de nombreux prévisionnistes, y compris des responsables de la Fed, craignent qu’une inflation plus élevée ne persiste jusqu’en 2022.

Il est devenu plus clair que la politique monétaire réagira à une inflation plus élevée, comme il se doit. Mais cela signifie que les taux d’intérêt et donc les prix des actifs refléteront davantage l’incertitude qui perturbe les perspectives économiques.