L’industrie se prépare à répondre à la demande de construction refoulée partout au Canada

Avec l’augmentation du taux de vaccination, la baisse du nombre de cas de COVID-19 et une vague de nouveaux travaux à venir, les entrepreneurs dans la construction au Canada envisagent la seconde moitié de 2021 avec un sentiment d’optimisme.

Entre les travaux d’infrastructures conventionnels, une vague d’activités diversifiées dans les grandes villes et de nouveaux projets de transport en commun sur la bonne voie, Mike Wieninger, Chef de l’exploitation des opérations canadiennes de PCL Construction, s’attend à ce que l’industrie ait les mains pleines à mesure que le pays sortira de la pandémie.

« Il y a eu une énergie refoulée et une demande refoulée », déclare Wieninger. « Les dollars de stimulation des gouvernements que ce soit le fédéral ou les provinciaux sont un moteur », ajoute-t-il. De plus, d’autres segments de l’industrie redémarrent des projets pour lesquels ils ont été contraints de mettre un frein l’année dernière.

« La pandémie est intéressante, car elle a vraiment interrompu une grande partie du travail en attente qui était prêt à être publié », renchérit Wieninger.

L’organisme de recherche BuildForce Canada est également optimiste, prévoyant un marché de la construction sain pendant une grande partie des années 2020 et une croissance particulièrement forte d’ici 2023.

Bill Ferreira, Directeur exécutif de BuildForce, a déclaré que même si la troisième vague de COVID-19 et le déploiement plus lent que prévu des vaccins pourraient repousser le rebond au second semestre 2021, il s’attend à ce que l’industrie continue de prendre de la vigueur jusqu’en 2022.

« Nous prévoyons que l’économie de la construction sera robuste, en particulier l’année prochaine alors que nous commencerons à voir certaines des mesures annoncées dans les budgets se retrouver dans la rue et que les consommateurs commenceront à profiter de certains de ces programmes », déclara Ferreira. Il indique que les dépenses du gouvernement dans les projets institutionnels et d’infrastructures conventionnelles sont deux domaines essentiels.

L’augmentation des prix des matériaux de construction présente cependant un certain risque, même si elle montre des signes d’essoufflement. « De toute évidence, cela aura un impact sur les chaînes d’approvisionnement », déclare Ferreira.

De même, Wieninger s’inquiète de la « montée en flèche » du prix des principaux intrants comme le bois et le verre.

« Cela peut arriver au point où le pro forma ne se dessine pas, donc il y a un peu d’incertitude avec l’escalade des coûts qui peut entraîner le retard ou l’annulation de certains projets », dit-il.

Néanmoins, ni Wieninger ni Ferreira ne s’attendent à ce que les coûts plus élevés des matériaux fassent dérailler la trajectoire de cette industrie.

Voyant des opportunités dans un large éventail de domaines, y compris certains qui ont connu moins d’élan ces dernières années, Gilles Royer, Chef de l’exploitation de Bird Construction, est également encouragé à regarder vers l’avenir.

« Il y a beaucoup de place pour être optimiste avec les projets qui arrivent et les dépenses générales en cours dans l’économie », dit-il. Parallèlement aux travaux de génie civil à venir, Royer note que l’entreprise a une confiance croissante dans l’industrie des ressources, car la hausse des prix des produits de base suscite un intérêt renouvelé pour le secteur.

Dans un sondage de On-site des plus grands entrepreneurs du pays réalisé en mai, peu de constructeurs anticipaient une baisse de l’activité cette année, avec des résultats fortement orientés vers la croissance ou une activité stable. Une nette majorité s’attend à des gains sur les marchés : du transport, de l’institutionnel, de l’industriel, du résidentiel à logements multiples et de la construction routière cette année. 

Alors que l’économie au sens large semble se remettre sur les rails, la brume d’incertitude créée par la pandémie de COVID-19 se dissipe, mais passer de l’autre côté de la pandémie reste un travail en cours d’exécution.

Le retour à la normal « un jour »

Dans tout le pays, au cours des 15 mois et plus de la pandémie, l’industrie de la construction est restée largement opérationnelle. Les entrepreneurs se sont adaptés et se sont réunis en partageant les meilleures pratiques en matière de santé et de sécurité pour garder les travailleurs actifs et faire avancer les projets.

Dans le même temps, il est reconnu que le chantier prépandémique type a probablement subi plusieurs changements irrévocables.

« En tant qu’industrie, nous avons tous appris que les choses vont changer », déclare Steve Chaplin, Vice-président de la santé, de la sécurité et de l’environnement (HSE) chez EllisDon.

Alors que le virus COVID-19 a commencé à s’infiltrer au Canada l’année dernière, l’équipe HSE d’EllisDon a commencé à stocker des fournitures, telles que du désinfectant pour les mains et des masques. L’entreprise a également distribué ces fournitures sur ses sites à travers le pays. Comme d’autres sous-traitants, elle a établi une procédure de sélection pour le personnel, utilisant des codes QR pour relier les travailleurs à une série de questions quotidiennes. À mesure que 2020 avançait, HSE d’EllisDon a déployé d’autres outils tels que des caméras thermiques et des tests rapides d’antigène.

Alors que de nombreuses mesures de réponse à la pandémie s’avéreront probablement temporaires, Chaplin s’attend à ce qu’une meilleure hygiène et une attention accrue à la propreté des toilettes soient là pour rester. Malgré le défi permanent de l’industrie avec la plomberie sur les sites actifs, EllisDon a également installé des stations de lavage et, dans la mesure du possible, essayé de fournir de l’eau chauffée.

« Ce que vous allez voir encore, ce sont probablement des pratiques plus standard juste en matière de distanciation, d’hygiène, de propreté », déclare Chaplin.

L’industrie canadienne de la construction s’est réunie au début de la pandémie pour débattre de la santé et la sécurité. Tout indique que les entrepreneurs s’en tiendront aux régimes d’assainissement améliorés dans le monde post-COVID-19. Royer et Wieninger, par exemple, s’attendent à voir un accent similaire sur l’hygiène sur les sites Bird et PCL.

« Cela devrait en fait aider à limiter d’autres transmissions, même les grippes et les choses comme ça », dit Wieninger. « En général, je pense que vous verrez que les gens seront moins malades. » PCL met également de plus en plus en œuvre la technologie sans contact dans les toilettes, sur les portes et dans d’autres zones afin d’aider à réduire les transmissions.

À plus court terme, les vaccins sont sur le point de devenir une priorité pour les employeurs de tout le pays, les entreprises de construction ne faisant pas exception.

Contrairement aux mesures de sécurité précédentes, dont les analyses thermiques et les tests rapides, l’équipe HSE d’EllisDon adoptera une approche différente pour ce qui est de la vaccination.

« Les gens sont très positionnels sur les vaccins », dit Chaplin. Alors que l’entreprise a organisé une clinique communautaire avec le soutien de Modern Niagara et de Flynn Group en Ontario au mois de mai, et prévoit de sensibiliser et d’encourager fortement les vaccins pour le personnel, « si un travailleur refuse, c’est son choix », ajoute Chaplin.

Il voit quelques exceptions possibles, comme des cas où un client comme un foyer de soins de longue durée ou un hôpital exigerait que tous les travailleurs soient vaccinés.

Bien qu’il reste encore un long chemin à parcourir, Chaplin est prudemment optimiste. Avec les vaccinations, dit-il, l’industrie se dirige vers un « retour en quelque sorte à la normale ».

Changer les habitudes

L’adoption de la technologie est un autre domaine où les entrepreneurs n’anticipent pas un retour aux normes précédentes.

En avril dernier, il était clair que certaines des entreprises de construction n’étaient pas encore connectées aux dernières technologies et qu’elles devraient donc se mettre rapidement à jour. Dans un sondage sur site en mai, 86% des entrepreneurs ont déclaré que le virus de COVID-19 les avait incités à accélérer considérablement ou quelque peu l’adoption de la technologie.

« Cela a servi de catalyseur à l’amélioration technologique », explique Royer. « Les innovations que j’ai vues dans notre organisation d’un point de vue technologique étaient assez intéressantes. »

« L’utilisation d’outils de visioconférence comme Microsoft Teams ou Zoom a éclaté et a eu une valeur ajoutée claire », affirme Royer. Là où un appel téléphonique ne pouvait suffire dans le passé, attirer un troisième, un quatrième ou un cinquième collègue sur un appel vidéo a été un moyen simple d’améliorer la collaboration tout en éliminant pratiquement le temps de déplacement.

« C’est une chose de voir la technologie se développer au bureau, mais c’en est une autre de voir les opérations sur le terrain devenir plus confortables », explique Royer.

En plus de se tenir au courant des projets, PCL s’est également tourné vers les appels vidéo à des fins de formations. Wieninger s’attend à ce que le changement soit là pour rester, au moins en partie.

« Ce ne sera pas dans la mesure où nous l’utilisons aujourd’hui, ce sera moins, mais il y a un bon équilibre entre l’utilisation de certains des outils de visioconférence qui sont là-bas mélangés avec le présentiel », déclare-t-il.

Une meilleure communication s’étend au-delà des équipes internes et permet un contact plus étroit entre les propriétaires, les concepteurs, les entrepreneurs et les sous-traitants.

Poussé en partie par les avancées « logiciels » qui permettent aux différentes parties prenantes du projet de travailler ensemble sur des plates-formes communes et de mieux partager les informations, Royer affirme que la tendance vers les contrats collaboratifs change la donne pour l’industrie.

« Pour nous, cela a été une véritable bouffée d’air frais », affirme-t-il, notant que Bird est impliqué dans un certain nombre de projets utilisant le modèle de livraison de projet intégré (IPD) et en poursuit plusieurs qui utilisent également le modèle d’alliance.

« Il y a un énorme avantage pour le propriétaire qui tirera parti de la présence de la base d’entrepreneurs spécialisés à une phase plus précoce du projet », ajoute-t-il. « Leur expérience dans le développement de projets est sous-utilisée dans l’industrie. »

En intégrant dès le début les contributions d’équipes disparates, les propriétaires peuvent éviter de nombreux problèmes qui peuvent survenir pendant la construction, explique Royer.

De même, Wieninger affirme que PCL est toujours à la recherche de meilleurs modèles pour exécuter les projets plus efficacement. En même temps, l’entreprise ne considère pas que les modèles de construction plus conventionnels soient brisés, ou que les IPD ou encore les alliances seront assurées de se traduire par des projets mieux gérés.

« Tout dépend de la façon dont vous l’abordez », dit Wieninger. « Dans de nombreux cas, ce n’est pas le modèle qui est cassé, le modèle est absolument parfait. Le diable est dans le détail de la répartition du risque et c’est souvent le problème. » renchérit Wieninger.

Pourtant, avec des projets de plus en plus complexes et l’activité de l’industrie mettant en pénurie des chefs de projet expérimentés, il considère que travailler plus étroitement ensemble est l’un des éléments du succès.
« Une approche collaborative est vraiment un excellent moyen de comprendre et de développer les risques que chaque acteur prend et offre au projet, d’aller de l’avant et de mener le projet de la bonne manière et de le faire pour que tout le monde soit sur la même longueur d’onde », explique Wieninger.

Testées par la pandémie, les relations dans une grande partie de l’industrie se sont également renforcées, note Chaplin.

« Aussi horrible que cela ait été, ceci a forgé des partenariats plus solides que jamais », dit-il. Du point de vue de la sécurité, il note qu’EllisDon a travaillé main dans la main avec, entre autres, les métiers de la construction du centre de l’Ontario et les gouvernements de tous les ordres, adoptant une approche unie pour répondre aux problèmes sur place au fur et à mesure qu’ils surviennent.

S’attaquer à des problèmes nouveaux et anciens

Les ajustements ne s’arrêteront pas là. Les problèmes émergents, tels que la durabilité, devraient continuer à faire leur chemin dans l’ordre du jour de l’industrie à court terme. Un peu moins d’un sous-traitant sur quatre interrogé par On-Site a déclaré que les initiatives de développement durable figuraient parmi leurs principales priorités, et près de la moitié ont déclaré que le problème figurait au milieu de leurs listes de tâches. D’un autre côté, un peu moins de 23 % ont cité la durabilité comme une faible priorité, et 7 % n’ont pas du tout regardé la question.

C’est un exemple d’un large éventail de nouvelles priorités dont les entrepreneurs font le bilan. La construction modulaire en est une autre, qui elle-même pourrait contribuer à la réduction des déchets et des émissions, ainsi qu’au défi de longue date de l’industrie en matière de main-d’œuvre.

Sur ce front, ce seront quelques années chargées. Pour répondre à la demande refoulée et compenser les départs à la retraite, l’industrie devra ajouter environ 81 000 travailleurs d’ici 2030, selon les derniers chiffres de BuildForce. Avec une grande partie de la croissance concentrée entre aujourd’hui et 2025, le recrutement et la rétention est une préoccupation immédiate en 2021 et le sera bien au-delà.