La Banque du Canada s’apprête à perdre de l’argent

La Banque du Canada déclarera au cours des prochaines semaines sa première perte financière en 87 ans d’histoire, une évolution qui risque de ternir davantage la réputation de la banque centrale et inciter à un examen politique plus minutieux de ses achats d’obligations d’État pendant la pandémie de COVID-19.

Au cours des derniers mois, les efforts agressifs de la Banque du Canada pour augmenter les taux d’intérêt ont créé un décalage dans son bilan. Elle paie maintenant un taux d’intérêt plus élevé sur ses passifs auprès des banques à charte que ce qu’elle gagne sur ses actifs.

Cela génère des pertes d’intérêts nettes, qui commenceront à apparaître dans les états financiers du troisième trimestre de la banque, attendus plus tard ce mois-ci.

« La banque centrale s’attend à des pertes totales comprises entre 5 et 6 milliards de dollars au cours des prochaines années », a déclaré le porte-parole Paul Badertscher dans un courrier électronique. « Selon une estimation approximative, la banque devrait revenir à un revenu net d’intérêts positif en 2024 ou 2025 », a-t-il ajouté.

Le coût élevé d’une politique monétaire créative

La Banque du Canada n’est pas seule. Les banques centrales du monde entier ont commencé à enregistrer d’importantes pertes au cours des derniers mois alors qu’elles mettent fin à leurs programmes d’achat d’obligations mis en place en période de pandémie, tout en augmentant rapidement les taux d’intérêt pour lutter contre une inflation élevée.

Les experts ne s’attendent pas à ce que ces pertes aient un impact sur la conduite de la politique monétaire. Les banques centrales ne sont pas motivées par le profit et elles ne peuvent pas manquer d’argent comme une entreprise normale.

Mais l’encre rouge présente une situation politique difficile et un défi de communication pour la banque centrale et le gouvernement fédéral.

La Banque du Canada n’a pas le droit de conserver ses bénéfices et elle n’a pas de fonds de réserve pour les mauvais jours. Cela signifie que le ministère des Finances doit décider s’il doit couvrir directement les pertes de la banque. Cette action pourrait nuire à la perception de l’indépendance de la banque centrale par rapport à la politique monétaire. Une autre solution serait de trouver une autre méthode qui permettrait à la banque de compenser les pertes une fois qu’elle retrouvera la rentabilité.

Ce qui est sûr, c’est que la banque cessera d’envoyer des profits au gouvernement fédéral pendant plusieurs années, ce qui pourrait coûter aux coffres publics environ 1 milliard de dollars par an, selon le montant moyen de ces envois de fonds avant la pandémie.

Les principaux bénéficiaires de l’augmentation des paiements d’intérêts sur les passifs de la Banque du Canada sont les banques à charte, qui obtiennent maintenant des taux beaucoup plus élevés sur leurs dépôts sans risque à la banque centrale.

Les pertes sont une conséquence involontaire du programme d’assouplissement quantitatif (QE) de la banque centrale, un outil de politique monétaire visant à maintenir les taux d’intérêt bas, qui a fait gonfler son bilan pendant la pandémie.

L’utilisation de l’assouplissement quantitatif par la banque, qui a pris fin à l’automne 2021, a été fortement critiquée par certains politiciens conservateurs, qui la blâment pour la forte inflation d’aujourd’hui. Les pertes pourraient alimenter le débat politique sur la question de savoir si l’assouplissement quantitatif est un outil approprié de la banque centrale.

« Il n’y a aucune raison théorique pour que la politique monétaire de la banque change à cause de ces pertes », a déclaré Jeremy Kronick, directeur de la recherche sur les services monétaires et financiers à l’Institut C.D. Howe, dans une interview.

« Mais il y a toutes ces sortes de problèmes de réputation et d’indépendance qui viennent au premier plan lorsque cela se produit. », a-t-il ajouté.

Problème à l’échelle mondiale

D’autres banques centrales ont déjà commencé à déclarer des pertes. Ce sont à la fois des pertes d’intérêts nettes et des pertes directes liées à la vente d’obligations dont la valeur a chuté à mesure que les taux d’intérêt augmentaient. Rappelons la relation inverse entre la valeur des obligations et celle des taux d’intérêt.

En septembre, la Reserve Bank of Australia a enregistré une perte comptable de 36,7 milliards de dollars australiens pour l’année, ce qui lui laisse une position de fonds propres négative de 12,4 milliards de dollars australiens.

En octobre, le gouvernement britannique a affecté plus de 11 milliards de livres sterling à transférer à la Banque d’Angleterre pour couvrir ses pertes.

C’est un territoire inconnu pour la Banque du Canada. Depuis sa fondation en 1935, la banque a toujours généré un profit qu’elle a remis chaque année au gouvernement fédéral.

En temps normal, les passifs des banques centrales sont constitués en grande partie de billets physiques en dollars canadiens, sur lesquels la Banque du Canada ne paie pas d’intérêts.

De l’autre côté du grand livre, elle détient des actifs payant des intérêts comme les obligations d’État (coupons). Cette configuration était une source d’argent fiable. Après avoir couvert ses propres dépenses, la banque a généralement envoyé environ 1 milliard de dollars de bénéfices annuels au Trésor fédéral dans les années précédant la pandémie.

Alors, qu’est-ce qui a changé ? Deux choses : d’abord la taille du bilan de la banque, puis son taux d’intérêt directeur.

La situation canadienne

Au printemps 2020, la Banque du Canada a commencé à acheter des quantités massives d’obligations d’État auprès d’investisseurs, d’abord pour aider à consolider les marchés financiers, puis dans le cadre d’un programme d’assouplissement quantitatif visant à réduire les taux d’intérêt pour stimuler l’économie pendant la pandémie.

Il a payé ces actifs, précédemment détenus par des banques commerciales et d’autres investisseurs, en créant des « soldes de règlement ». C’est un type de monnaie électronique similaire aux réserves dans d’autres systèmes de banque centrale.

Ces soldes de règlement sont essentiellement des dépôts qui appartiennent à des banques commerciales, et la Banque du Canada paie sur eux des intérêts équivalant à son taux de référence du financement à un jour (taux directeur).

Ces transactions ont radicalement transformé le bilan de la banque. Au début, l’arrangement était rentable. La banque tirait des revenus de ses avoirs obligataires accrus tout en ne payant que 0,25% aux banques commerciales sur leurs dépôts. Elle a réalisé des bénéfices d’environ 4,7 milliards de dollars au cours des deux derniers exercices, qu’elle a envoyés au gouvernement fédéral.

Cependant, le calcul a radicalement changé lorsque la banque a augmenté son taux du financement à un jour pour lutter contre l’inflation. Elle paie maintenant un taux de financement à un jour de 3,75 % sur des soldes de règlement d’une valeur d’environ 200 milliards de dollars. « Pendant ce temps, le rendement moyen pondéré des obligations d’État achetées par la banque pendant la pandémie n’est que de 0,65% », selon M. Badertscher. C’est une formule qui fait perdre de l’argent.

Trevor Tombe, professeur d’économie à l’Université de Calgary, a déclaré que ces pertes devraient être considérées comme les retombées de choix légitimes en matière de politique monétaire. « Ils ne sont pas dus à une mauvaise gestion ou à des erreurs comme vous penseriez aux pertes d’une société normale », a-t-il déclaré.

« Néanmoins, les pertes pourraient nuire à la confiance du public en la banque et avoir un impact sur les finances publiques », a déclaré le professeur Tombe. « Les pertes bancaires ne nécessitent pas de renflouement, mais cela signifie que le gouvernement fédéral ne recevra pas d’envois de fonds avant un certain temps. », a-t-il expliqué.

Le retour à la rentabilité signifie rééquilibrer la combinaison d’actifs et de passifs de la banque centrale. Cela pourrait prendre un certain temps. Si la banque vendait ses actifs directement, cela déclencherait des pertes massives totalisant quelque 31 milliards de dollars, selon ses états financiers du deuxième trimestre.

Le gouverneur de la Banque du Canada, Tiff Macklem, a déclaré que la banque avait l’intention de conserver des obligations jusqu’à l’échéance et de laisser le bilan se réduire au fil du temps.

En mars 2020, le gouvernement a indemnisé la banque contre toute perte qu’elle pourrait subir sur les ventes d’obligations. Mais cette indemnité ne couvre pas les pertes nettes d’intérêts.

D’autres pays ont traité la question de diverses façons. En Nouvelle-Zélande, le gouvernement couvre directement les pertes. Aux États-Unis, la Réserve fédérale comptabilise ses pertes en créant un actif différé qui sera remboursé au fil du temps à mesure que la Fed recommencera à gagner de l’argent.

Ni la Banque du Canada ni le ministère des Finances n’ont confirmé les options envisagées.

Adrienne Vaupshas, attachée de presse de la ministre des Finances, Chrystia Freeland, a déclaré dans un communiqué que le gouvernement « continuerait de travailler avec la Banque du Canada sur la question de l’assouplissement quantitatif, reconnaissant l’importance de respecter à la fois l’indépendance de la banque et la responsabilité du gouvernement envers les Canadiens en matière de finances publiques ».

« Des conversations similaires ont lieu dans le monde entier entre les gouvernements et les banques centrales, et nous continuerons à les surveiller de près », a-t-elle déclaré.