La courbe des taux accélère son inversion, que faut-il en retenir ?

L’indicateur le plus fiable du marché obligataire américain sur les perspectives économiques du pays au cours du dernier demi-siècle se dirige vers une inversion à un rythme plus rapide qu’au cours des dernières décennies, suscitant de nouvelles inquiétudes quant aux perspectives de l’économie alors que la Réserve fédérale envisage une hausse agressive des taux d’intérêt.

L’écart largement suivi entre TMUBMUSD02Y à 2 ans (2,280%) et les rendements des bons du Trésor à 10 ans TMUBMUSD10Y (2,478%), s’est réduit à aussi peu que 13 points de base en fin mars. Il s’est établi à environ 21 points de base le 23 mars, après que deux décideurs de la Fed ont suivi les traces du président Jerome Powell et ouvert la porte à une hausse des taux d’intérêt de référence de plus d’un quart de point de pourcentage à la fois. L’écart est en baisse par rapport aux 130 points de base observés en octobre dernier.

Outil de prédiction

Les investisseurs accordent une attention particulière à la courbe des taux des bons du Trésor, ou à la pente des rendements basés sur le marché à travers les échéances, en raison de sa force prédictive. Une inversion des taux 2/10 a signalé chaque récession depuis les années 1950, selon Principal Global Advisors.

C’est le cas de la récession du début des années 1980 qui a suivi les efforts de lutte contre l’inflation de l’ancien président de la Fed, Paul Volcker, du ralentissement du début des années 2000 marqué par l’éclatement de la bulle Internet, des attaques terroristes du 11/9 et de divers scandales de comptabilité d’entreprise, ainsi que de la Grande Récession de 2007-2009 déclenchée par une crise financière mondiale et de la brève contraction de 2020 alimentée par la pandémie.

Les inversions ont déjà frappé ailleurs le long de la courbe du Trésor américain, suggérant que la dynamique s’élargit. Les écarts entre les rendements des bons du Trésor à 5 et 7 ans par rapport aux rendements du bon à 10 ans, ainsi que l’écart entre les rendements des 20 et 30 ans, sont maintenant tous inférieurs à zéro.

« La courbe des taux a le meilleur bilan sur les marchés financiers en matière de prédiction des récessions », a déclaré Ben Emons, directeur général de la stratégie macroéconomique mondiale chez Medley Global Advisors à New York.

« Mais la psychologie derrière cela est tout aussi importante: les gens commencent à prendre en compte dans leur esprit des taux d’intérêt qui sont peut-être trop restrictifs pour l’économie et qui pourraient conduire à un ralentissement. », selon Emons.

Habituellement, la courbe s’incline vers le haut lorsque les investisseurs sont optimistes quant aux perspectives de croissance économique et d’inflation, car les acheteurs de dette publique exigent généralement des rendements plus élevés pour prêter leur argent sur de plus longues périodes.

Le contraire est également vrai lorsqu’il s’agit d’une courbe aplatie ou inversée : les rendements à 10 et 30 ans ont tendance à baisser, ou à augmenter à un rythme plus lent, par rapport aux échéances plus courtes lorsque les investisseurs s’attendent à un ralentissement de la croissance. Cela conduit à un rétrécissement des spreads le long de la courbe, ce qui peut ensuite conduire à des spreads tombant en dessous de zéro dans ce qu’on appelle une inversion.

Une courbe inversée peut signifier une période de mauvais rendements pour les actions et affecter les marges bénéficiaires des banques parce qu’elles empruntent des liquidités à des taux à court terme, tout en prêtant à des taux plus longs.

Signal d’alarme

« L’écart entre les bonds 2 et 10 ans s’aplatit à un rythme plus rapide qu’il ne l’a jamais fait depuis les années 1980 et est également plus proche de zéro qu’à des moments similaires lors des précédentes campagnes de hausse des taux de la Fed », selon Emons de Medley Global Advisors. « Normalement, la courbe ne s’approche pas de zéro tant que les hausses de taux ne sont pas bien engagées », a-t-il déclaré.

Le 16 mars, la Fed a annoncé sa première hausse de taux depuis 2018 et se prépare maintenant à un mouvement de 50 points de base, peut-être en mai, Powell ayant déclaré qu’il n’y avait « rien » qui empêcherait une telle décision, bien qu’aucune décision n’ait encore été prise.

Certains acteurs du marché tiennent maintenant compte d’un objectif de taux des fonds fédéraux qui pourrait finalement dépasser 3 %, à partir d’un niveau actuel compris entre 0,25 % et 0,5 %.

Pendant ce temps, Powell dit que la courbe des taux n’est qu’une des nombreuses choses que les décideurs politiques regardent. Il a également cité des recherches de la Fed qui suggèrent que les écarts entre les taux au cours des 18 premiers mois de la courbe, qui sont actuellement en train de s’accentuer, sont un meilleur endroit pour rechercher « 100% » du pouvoir explicatif de la courbe.

L’écart des taux court/long termes cependant, vient avec un historique éprouvé d’un demi-siècle. Et il est juste de dire que chaque fois que la tendance est sur le point de s’inverser, les observateurs ont mis en doute ses capacités prédictives.

« Habituellement, la courbe des taux est un excellent regard sur un avenir pas si lointain », a déclaré Jim Vogel de FHN Financial. « À l’heure actuelle, cependant, il y a tellement de choses qui bougent en même temps, que sa précision et sa clarté ont commencé à être diminuées. », selon Vogel.

L’un des facteurs est la liquidité « terrible » du marché du Trésor résultant de l’abandon de l’assouplissement quantitatif par la Fed, ainsi que de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, a déclaré Vogel. « Les gens ne pensent pas nécessairement. Ils réagissent. Les gens ne savent pas quoi faire, alors ils achètent des échéances de trois ans, par exemple, alors que les gens sont généralement plus réfléchis à leurs choix. Et ces choix entrent généralement dans la précision de la courbe. », a-t-il expliqué.

Il voit l’écart entre les rendements à 3 ans TMUBMUSD03Y, 2,506% et 10 ans, qui se sont inversés après les commentaires de Powell, comme un meilleur prédicteur que les 2 ans et 10 ans. Il dit qu’une inversion soutenue des 3 vs 10 ans sur une ou deux semaines l’amènerait à croire qu’une récession est en route. Alors continuons à observer les rendements de ces bons de trésors pour nous dire peut-être dans un avenir pas si lointain, nous le savions.